Avec les road trips aux aurores, toute la difficulté tient au calendrier. Les routes de l'extrême nord, celles qui offrent les ciels les plus sombres, restent fermées ou ensevelies sous la neige une bonne partie de l'année, et leur saison de conduite officielle, le cœur de l'été, correspond justement au moment où le ciel ne s'assombrit jamais assez pour laisser voir les aurores. Les dix itinéraires ci-dessous ont été choisis pour cette zone de recouvrement. Chacun vous place sous les ciels du Nord pendant les semaines où la route est ouverte et où les nuits sont déjà revenues.
Les aurores ne se voient que dans l'obscurité réelle, et à ces latitudes la nuit revient vers la fin du mois d'août pour se maintenir jusqu'au début du mois d'avril. Les routes qui restent ouvertes tout l'hiver, comme la Finnish Lapland Arctic Road et, moyennant une préparation spécialisée, la Ring Road islandaise, vous donnent accès à toute la saison. Les routes qui ferment l'hiver n'offrent qu'un court créneau, en général de la fin août à la mi ou fin septembre, une fois le soleil de minuit estompé mais avant que la neige ne referme les barrières.
Les road trips aux aurores boréales en un coup d'œil
Le tableau classe chaque itinéraire selon ses aurores, et non selon ses paysages d'été, si bien qu'une piste de gravier plongée dans le noir au cœur de l'Alaska devance une célèbre route côtière située trop au sud.
| # | Itinéraire | Pays | Distance | Durée | Saison de conduite |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | Finnish Lapland Arctic Road | Finlande | 1,100 km | 7 jours | juin à sept., déc. à mars |
| 2 | Ring Road | Islande | 1,332 km | 9 jours | juin à sept. ; hiver avec préparation spécialisée |
| 3 | Alaska Highway | Canada à l'Alaska | 2,400 km | 8 à 10 jours | mai à sept. |
| 4 | Denali Highway | États-Unis | 217 km | 2 jours | fin mai à mi-sept. |
| 5 | Icefields Parkway | Canada | 232 km | 2 jours | juin à sept. |
| 6 | Top of the World Highway | Canada à l'Alaska | 174 km | 2 jours | juin à sept. |
| 7 | North Coast 500 | Écosse | 830 km | 6 jours | mai à sept. |
| 8 | Wild Atlantic Way | Irlande | 1,450 km | 10 jours | mai à sept. |
| 9 | Seward Highway | États-Unis | 202 km | 1 à 2 jours | mai à sept. |
| 10 | Atlantic Ocean Road | Norvège | 36 km | 1 jour | fin du printemps au début de l'automne |
Si vous n'en faites qu'un, choisissez la Finnish Lapland Arctic Road. C'est l'une des rares routes de l'extrême nord à rester déneigée de décembre à mars, quand les nuits sont les plus longues et les aurores les plus actives. Vous pouvez courir après les ciels dégagés pendant une semaine au lieu de tout miser sur une seule soirée.
1. Finnish Lapland Arctic Road, Finlande
La Finnish Lapland Arctic Road suit l'E75 sur 1,100 km depuis Rovaniemi, remonte par Saariselkä et Inari jusqu'à Utsjoki et Nuorgam, à la frontière norvégienne, et c'est le seul itinéraire de cette liste à proposer une vraie saison hivernale, de décembre à mars. Cela compte, car ce sont les mois les plus sombres et les plus actifs pour les aurores, et la route reste ouverte avec des pneus cloutés au lieu de fermer comme les itinéraires réservés à l'été. Chaque étape nocturne entre Inari et Nuorgam se trouve bien au nord du cercle polaire arctique, de sorte que vous pouvez laisser derrière vous les villes éclairées et observer le ciel depuis la voiture.
2. Ring Road, Islande
La Ring Road islandaise est l'itinéraire aux aurores auquel pense la plupart des gens, une boucle de 1,332 km qui longe Jökulsárlón, Mývatn et les villes de la côte nord où les lumières apparaissent par nuit claire à partir de septembre environ. Le guide de l'itinéraire signale qu'un circuit complet en hiver demande une préparation spécialisée ; le choix le plus simple reste donc l'intersaison de septembre ou de fin mars, quand les nuits sont sombres mais les routes encore praticables. Installez-vous quelques soirs sur la côte nord, plus sombre, autour d'Akureyri plutôt que près des lueurs de Reykjavík.
3. Alaska Highway, Canada à l'Alaska
Fairbanks, où s'achève l'Alaska Highway après 2,400 km de nature boréale depuis Dawson Creek, se situe presque à l'aplomb de l'ovale auroral, ce qui en fait l'une des villes les plus fiables du continent pour observer les aurores. Parcourez l'ALCAN fin août ou dans la première moitié de septembre et les longues portions obscures entre Watson Lake, Whitehorse et la ligne de l'Alaska s'accompagnent d'une pollution lumineuse quasi nulle. Dès octobre, les services se raréfient et l'hiver s'installe, le créneau est donc étroit.
4. Denali Highway, États-Unis
La Denali Highway déroule 217 km de piste majoritairement en gravier à travers la toundra ouverte entre Paxson et Cantwell, sans villes, sans éclairage public, avec la chaîne de l'Alaska à l'horizon. C'est précisément ce vide qu'il vous faut pour les aurores, et par une nuit claire de début septembre, le ciel entier vous appartient. La route ne bénéficie d'aucun entretien hivernal et ferme à la mi-septembre ; prévoyez-la pour les dernières semaines sombres de l'été, avec une roue de secours en bon état, une réserve de carburant et des cartes hors ligne.
5. Icefields Parkway, Canada
L'Icefields Parkway faufile 232 km de glaciers et de lacs turquoise de Lake Louise à Jasper, et Jasper abrite l'une des plus vastes réserves de ciel étoilé au monde. Les aurores y sont moins assurées que dans l'Arctique, mais par une nuit active de septembre, elles peuvent se dresser au-dessus de Bow Lake ou du Columbia Icefield. Les mêmes aires d'arrêt vous offrent les Rocheuses de jour et une vraie chance de voir les lumières une fois la nuit tombée.
6. Top of the World Highway, Canada à l'Alaska
La Top of the World Highway s'élève depuis Dawson City sur une crête qui court au-dessus de la limite des arbres sur des kilomètres, vers le poste-frontière isolé de Poker Creek. Basé à Dawson, vous êtes au cœur de l'intérieur sombre du Yukon, et le belvédère du Midnight Dome domine la ville quand le ciel s'illumine. La crête de gravier et son bac ne fonctionnent que de juin à septembre, sans entretien hivernal ; visez donc l'extrémité la plus sombre de cette saison, fin août ou début septembre.
7. North Coast 500, Écosse
La North Coast 500 boucle 830 km autour de l'extrême nord de l'Écosse, en passant par Thurso, Durness et la côte déserte du Sutherland, où les habitants appellent depuis longtemps les aurores les Mirrie Dancers. C'est l'itinéraire le plus au sud de la liste, les lumières y sont donc une récompense occasionnelle plutôt que l'attraction principale, mais septembre ramène une vraie obscurité tandis que les routes à voie unique sont encore ouvertes. Garez-vous loin d'Inverness et de Thurso, et scrutez l'horizon nord.
8. Wild Atlantic Way, Irlande
La Wild Atlantic Way commence à Malin Head, le point le plus septentrional d'Irlande et le point d'observation des aurores le plus connu du pays, avant de descendre vers le sud par le Donegal, l'île d'Achill et la côte ouest sur environ 1,450 km. Les lumières sont rares aussi loin au sud et exigent une forte activité, mais Malin Head et les promontoires du Donegal regardent droit vers l'Atlantique obscur, sans rien entre vous et le pôle. Septembre marie le retour des nuits à une côte encore assez douce pour en profiter de jour.
9. Seward Highway, États-Unis
La Seward Highway parcourt 202 km depuis Anchorage le long du Turnagain Arm jusqu'à Seward, en longeant Beluga Point et les monts Kenai couronnés de glaciers. Le centre-sud de l'Alaska voit les aurores moins souvent que l'intérieur des terres, car il se situe plus au sud et accroche davantage de nuages côtiers ; considérez donc les lumières comme un bonus qui s'ajoute au paysage. Par une soirée claire de septembre, les aires d'arrêt le long du bras de mer, loin d'Anchorage, vous offrent l'eau, les montagnes et un ciel du Nord obscur dans un même cadre.
10. Atlantic Ocean Road, Norvège
L'Atlantic Ocean Road ne fait que 36 km de ponts et d'îlots entre Kårvåg et Bud, mais elle fait face à la pleine mer, sur la côte ouest de Norvège riche en aurores. Trop courte pour constituer un voyage à elle seule, elle s'intègre dans un séjour plus long dans le nord de la Norvège ; empruntez la chaussée par une soirée calme de début d'automne. Utilisez les parkings prévus, car les vagues peuvent balayer les sections exposées quand la houle se lève. Ces trois itinéraires tournés vers l'Atlantique, celui-ci, la Wild Atlantic Way et la North Coast 500, figurent aussi dans notre sélection de routes côtières panoramiques si vous voulez que les vues de jour soient à la hauteur.
Quand les lumières apparaissent vraiment
Deux éléments déterminent le calendrier. Le cycle solaire, d'environ onze ans, fait monter et descendre l'activité au fil des années. C'est la saison qui guide votre planification, puisqu'il vous faut de l'obscurité, et à ces latitudes elle s'étend à peu près de la fin août au début avril, avec une période morte autour du solstice d'été, quand le soleil se couche à peine. L'activité géomagnétique a aussi tendance à grimper autour des équinoxes, si bien que la fin septembre et la fin mars sont de bons paris.
Rien de tout cela n'est garanti un soir donné. Consultez une prévision de l'indice Kp et une alerte aurore locale avant de vous engager, éloignez-vous bien des lumières de la ville, laissez vingt minutes à vos yeux pour s'adapter, et regardez vers le nord.
Questions fréquentes
Quel est le meilleur road trip pour voir les aurores boréales ?
Pour la fiabilité, la Finnish Lapland Arctic Road, parce qu'elle reste ouverte pendant le pic d'aurores de décembre à mars, le plus sombre, au lieu de fermer l'hiver comme la plupart des routes de l'extrême nord. La Ring Road islandaise et la route vers Fairbanks par l'Alaska Highway viennent juste après.
Quelle est la saison des aurores pour ces itinéraires ?
À peu près de la fin août au début avril, dès que les nuits sont assez longues. Au cœur de l'été, le jour dure trop longtemps aussi loin au nord pour voir les lumières, même lorsqu'elles sont actives. L'activité augmente souvent autour des équinoxes de septembre et de mars.
Peut-on voir les aurores boréales lors d'un road trip en été ?
Pas à ces latitudes. En juin et en juillet, le ciel arctique ne s'assombrit jamais vraiment, de sorte que l'aurore peut être présente tout en restant invisible. C'est pourquoi les routes réservées à l'été, comme la Denali Highway et la Top of the World Highway, ne se prêtent aux aurores que dans leurs dernières semaines sombres, fin août et début septembre.
Faut-il un 4x4 ou un véhicule particulier pour un road trip aux aurores ?
Cela dépend de la route, pas de l'aurore. Conduire l'hiver en Laponie ou en Islande exige de vrais pneus cloutés ou hiver, et les pistes de gravier de la Denali Highway et de la Top of the World Highway réclament une garde au sol correcte et une roue de secours en bon état. Chaque guide d'itinéraire précise le véhicule et les conditions à prévoir.
Les aurores boréales sont-elles garanties si je parcours l'un de ces itinéraires ?
Non. L'aurore dépend de l'activité solaire et d'un ciel dégagé, deux facteurs imprévisibles. Parcourir une route sombre, à haute latitude, à la bonne saison améliore vos chances, mais prévoyez plusieurs nuits et surveillez les prévisions.
Commencez par le guide de la Finnish Lapland Arctic Road pour la virée hivernale aux aurores, comparez-le avec la Ring Road islandaise, et tracez votre propre itinéraire sur la carte interactive.
