La Million Dollar Highway est le spectaculaire troncon de 40 km de la US 550 entre Silverton et Ouray, au Colorado, qui grimpe au Red Mountain Pass, a 3 358 m, a travers d'anciennes zones minieres et des parois de canyon abruptes. Assez courte pour se parcourir en une matinee, assez inoubliable pour organiser tout un voyage dans les Rocheuses autour d'elle. Voici a quoi vous attendre, ou vous arreter et quand y aller.
La Million Dollar Highway en un coup d'oeil
La Million Dollar Highway est la section la plus celebre du San Juan Skyway, une route alpine d'altitude qui echange les paysages doux contre des a-pics sans glissiere et l'une des traversees de montagne les plus audacieuses des Etats-Unis. C'est un itineraire de theme montagne, de difficulte moderee, accessible a tout vehicule et a savourer lentement.
- Distance: 40 km / 25 mi, de Silverton a Ouray
- Duree: une journee, ou deux avec l'extension de randonnee vers Ice Lakes
- Meilleure saison: de la fin du printemps au debut de l'automne
- Difficulte: moderee, avec des virages exposes et raides
- Point culminant: Red Mountain Pass, a 3 358 m
Si vous voulez la boucle complete et pas seulement le col, ce troncon forme l'epine dorsale du San Juan Skyway, qui se poursuit par Durango et Mesa Verde.
Pourquoi l'appelle-t-on Million Dollar Highway
Plusieurs histoires expliquent ce nom, et les habitants ne s'accordent pas sur celle qui est vraie. Certains disent qu'il a fallu environ un million de dollars par mile pour tailler la route dans les falaises dans les annees 1920. D'autres affirment que le remblai contenait du minerai d'or a faible teneur valant une fortune. Quelle que soit l'origine, le sens actuel est plus simple. Les vues valent chaque centime.
Les meilleurs arrets, de Silverton a Ouray
La direction classique va vers le nord, de Silverton a Ouray, ce qui place les a-pics les plus vertigineux de votre cote de la route et se termine dans une ville faite pour un bon bain. Voici comment se deroulent ces 40 km.
| Arret | Ce que c'est | Pourquoi s'arreter |
|---|---|---|
| Silverton | Ville miniere historique, depart | Faire le plein et flaner devant les facades en bois |
| Red Mountain Pass | Le point haut, a 3 358 m | Pentes rouges et traversee emblematique |
| District minier de Red Mountain | Mines anciennes et versants marques | Histoire brute et coloree du boom |
| Belvedere d'Idarado Trail | Aire au bord de la falaise | Photo classique du canyon |
| Ouray | Ville alpine, arrivee | Sources chaudes et rues cernees de falaises |
Silverton
Silverton se niche en altitude dans un large bassin de montagne, sa rue principale bordee de facades en bois de style pionnier. C'est l'endroit logique pour faire le plein, prendre un cafe et verifier la meteo avant la montee. Si vous prenez le train a voie etroite Durango and Silverton, c'est ici que les trains a vapeur font demi-tour.
Red Mountain Pass
C'est la raison pour laquelle les gens viennent. La route atteint son point le plus haut et le plus expose au Red Mountain Pass, ou trois sommets d'oxyde de fer rougeoient au-dessus des galeries effondrees de la mine Idarado. Les glissieres sont rares, les accotements disparaissent et les lacets s'enchainent, alors gardez les deux mains sur le volant et laissez passer le trafic plus rapide dans les aires.
District minier de Red Mountain
Juste sous le col, les pentes sont parsemees de chevalements uses et de haldes issus du boom de l'argent et de l'or du Colorado. Le paysage parait brut et isole, moitie nature sauvage, moitie ruine industrielle. Arretez-vous la ou c'est sur et lisez les panneaux d'interpretation.
Belvedere d'Idarado Trail
Une aire rapide offrant d'immenses vues sur le canyon pres du terrain minier historique, le belvedere d'Idarado est l'image que la plupart se font de cette route. C'est un bel endroit pour se degourdir les jambes et sentir l'altitude.
Ouray
La route redescend vers Ouray, une petite ville alpine blottie dans une vallee etroite et surnommee la Suisse de l'Amerique. Terminez par un bain a l'Ouray Hot Springs Pool, ou ajoutez la courte marche jusqu'a Box Cañon Falls, ou une passerelle enjambe un canyon etroit et une cascade tonitruante.
Quand parcourir la Million Dollar Highway
Visez la fin du printemps et le debut de l'automne. Le col est au plus sur et au plus vert d'environ juin a septembre, quand la neige a disparu et que les fleurs sauvages emplissent les prairies. L'automne apporte des trembles dores mais aussi les premieres neiges, et la route peut fermer sans preavis lors des tempetes d'hiver.
Une remarque importante pour 2026. Du 20 juillet a la fin septembre, des travaux au sud d'Ouray entrainent une circulation alternee sur une voie, des attentes pouvant atteindre 20 minutes, une restriction de largeur de 11 pieds et de possibles fermetures nocturnes entre 21h et 5h. Consultez toujours les conditions actuelles du CDOT juste avant de partir et reportez en cas de neige, de verglas, de forte pluie ou de faible visibilite.
Conseils de conduite pour le col
C'est une route courte qui recompense la patience et punit la precipitation. Quelques points a garder en tete:
- Respectez les a-pics. De longs troncons n'ont ni glissiere ni accotement. Ralentissez et utilisez les aires pour laisser passer.
- Attention a l'altitude. A plus de 3 300 m, l'air est rare. Commencez toute randonnee doucement et buvez beaucoup d'eau.
- Evitez les grosses remorques. Les virages serres et la restriction de largeur rendent les vehicules surdimensionnes peu adaptes.
- Prenez Ice Lakes au serieux. La randonnee optionnelle vers Ice Lakes est une extension exigeante et de haute altitude, pas un arret improvise. Elle demande un depart matinal, de l'acclimatation et un bon equipement.
Pour d'autres routes alpines de ce style, parcourez notre collection de cols de montagne, ou comparez-la a la tout aussi vertigineuse Beartooth Highway, entre le Montana et le Wyoming.
Ou manger en chemin
Silverton et Ouray encadrent la route avec une cuisine decontractee de ville de montagne. A Silverton, The Avalanche Brewing Company propose pizzas, burgers et biere locale, tandis que le Handlebars Food and Saloon sert de copieux sandwichs dans une ambiance animee. A Ouray, le Maggie's Kitchen est le classique du burger et du petit-dejeuner, et le Mineshaft And Co. Restaurant est une adresse detendue pour diner avec un bar complet.
Foire aux questions
Combien de temps faut-il pour parcourir la Million Dollar Highway?
Le troncon de 40 km entre Silverton et Ouray demande environ une heure de conduite pure, mais comptez deux a trois heures avec les arrets photo. Ajoutez une deuxieme journee complete si vous voulez l'extension de randonnee vers Ice Lakes.
Est-il dangereux de conduire la Million Dollar Highway?
C'est une route moderee, pas extreme, mais elle exige de l'attention. Attendez-vous a des a-pics raides, peu de glissieres, des virages serres et de l'altitude. Roulez lentement, evitez-la par mauvais temps et elle reste gerable avec tout vehicule normal.
Quelle est la meilleure periode de l'annee pour la parcourir?
De la fin du printemps au debut de l'automne, environ de juin a septembre, est l'ideal. La neige peut fermer ou verglacer le col en hiver et au debut du printemps, alors verifiez toujours les conditions du CDOT avant de partir.
Faut-il un vehicule special pour la Million Dollar Highway?
Non. Toute voiture normale parcourt l'itineraire goudronne. Evitez seulement les grandes remorques et les vehicules surdimensionnes, mal a l'aise dans les virages serres et avec la restriction de largeur de 2026 au sud d'Ouray.
Dans quel sens conduire, de Silverton a Ouray ou l'inverse?
Les deux sont spectaculaires. Aller vers le nord, de Silverton a Ouray, place les a-pics les plus vertigineux de votre cote de la route et se termine aux sources chaudes d'Ouray, une belle recompense.
Pret a planifier votre propre montee au Red Mountain Pass? Lisez le guide complet de la Million Dollar Highway pour les arrets et les avis en cours, puis ouvrez la carte interactive pour l'integrer a une boucle plus large dans le Colorado.
